Estos peces pertenecen a los Carácidos, el nombre "piraña" deriva del dialecto patois en el que “Pira” significa pez y “Ranha” (que se pronuncia como raña), significa diente, por lo que “pira-rahna” quire decir pez con dientes.
La piraña pertenece a una de las 12 especies de peces carnivoros de los rios de latinoamericanos. Este es un pequeño animal que vive en rios o lagunas de agua dulce. Son ovalados, angostos a los lados y con escamas a los lados de 25 cm de largo, pero llegan a medir los 60 fácilmente. Las aletas pectorales y pélvicas están poco desarrolladas, pero la caudal y anal son más grandes.
Las pirañas son carnívoras, comen incectos, peces, pequeños animales que caen al agua y en general pueden comerse cualquier animal.
Su cabeza es roma con poderosas mandíbulas armadas de dientes triangulares afilados que usan como unas tijeras para picar y triturar la carne de sus presas, como los peces, anfibios y mamíferos.
A las pirañas les encanta meterse en bancos y también son atraidas por la agitación de las aguas y el olor a sangre. Es común el canibalismo, hasta pueden llegar a convertir un mamifero en un monton de huesos pero esto no ocurre casi nunca.